Le team Kawasaki Racing alignera un troisième pilote le mois prochain au Motegi à l’occasion de l’épreuve japonaise du championnat du Monde MotoGP. Actuellement leader du championnat du Japon de Superbike, Akira Yanagawa courra aux côtés des titulaires du team, Randy de Puniet et Anthony West. Ce sera la deuxième fois cette année que Kawasaki aligne trois motos et comme Roger Lee Hayden à Laguna Seca, Yanagawa aura ainsi l’occasion de se mesurer aux meilleurs pilotes du monde sur ses terres.

        Yanagawa s’est déjà mis en évidence sur la scène internationale : après avoir remporté le championnat du Japon 250cc, il a couru en Superbike japonais à partir de 1993 avant de rejoindre le championnat du monde en 1997, décrochant alors une excellente quatrième place dès sa première campagne. Entre 1997 et 2002, il décrocha 23 podiums dont trois victoires. Il fut aussi impliqué dans le développement de la première Kawasaki Ninja ZX-RR de MotoGP en 2002 et la fit débuter en compétition lors du Grand Prix du Pacifique au Motegi. Toutefois, le vétéran japonais fut victime d’une chute et se fractura le bassin et fut remplacé par Andrew Pitt pour les trois courses suivantes.

        Yanagawa pilote cette année une Kawasaki ZX-10R pour le Team Green dans le cadre du Championnat du Japon de Superbike. En cinq courses, il a décroché une victoire à Tsukuba et une deuxième place à Autopolis, ce qui lui permet de mener le Championnat avec deux points d’avance sur son plus proche rival, Atsushi Watanabe, alors qu’il ne reste plus que trois courses à disputer.

        Si sa première course avec la Ninja ZX-RR en 2002 fut décevante, Yanagawa espère mettre à profit cette nouvelle chance de courir en MotoGP au Motegi, cette fois au guidon de la dernière incarnation de la Ninja, la 800cc, et le team Kawasaki Racing est enthousiaste à l’idée de pouvoir compter sur ce renfort de choix.

Akira Yanagawa, numéro 87 : « Ma première course au guidon de la Ninja ZX-RR remonte au Motegi, quand Kawasaki avait fait son retour en Grand Prix après plus de vingt ans d’absence. J’avais chuté en course et je suis donc bien décidé à finir ce que j’avais entamé il y a cinq ans. Je ne me fais pas d’illusions, je sais que ce sera difficile face aux meilleurs pilotes du monde, mais j’espère pouvoir finir dans les points et recueillir des informations qui seront utiles pour les ingénieurs de Kawasaki. Personnellement, j’espère prendre du plaisir au guidon de cette machine tout en essayant de décrocher le meilleur résultat possible. »

        Michael Bartholemy, responsable compétition Kawasaki : « Le Grand Prix au Motegi est très important pour tous les constructeurs japonais. C’est pour cette raison que nous avons décidé d’aligner trois pilotes, Akira Yanagawa rejoignant ainsi Randy de Puniet et Anthony West au guidon d’une troisième Ninja ZX-RR. La dernière course d’Akira au guidon de la Ninja ZX-RR remonte à 203, quand il avait couru en tant que wild-car à Catalunya ; Toutefois il a continué à courir dans le cadre du Championnat du Japon de Superbike, qu’il mène actuellement avec une Kawasaki ZX-10R. Je pense qu’il sera intéressé de voir comment la Ninja ZX-RR a évolué depuis son dernier Grand Prix et cette fois nous espérons le voir à l’arrivée de son Grand Prix national. »