Le premier grand rendez-vous de la saison

           A un peu plus d’un mois et demi de l’ouverture de la saison Superbike 2008 qui aura lieu au Qatar le samedi 23 février, les principaux protagonistes des championnats du monde Superbike et Supersport ont rendez-vous en Australie sur le circuit de Phillip Island du 8 au 10 janvier. Cette première séance d’essais de l’année permet aux écuries officielles de tester les nouvelles enveloppes Pirelli que le manufacturier proposera durant la saison 2008, de travailler les réglages de leurs machines, et de se mesurer les uns par rapport aux autres. Jusque-là réservés aux teams officiels de chaque constructeur présents en championnat du monde, les tests Pirelli sont ouverts depuis quelques semaines à l’ensemble des écurie souhaitant y participer. Une restriction toutefois, les teams non officiels n’auront pas accès aux pneumatiques Pirelli derniers cris. Ainsi sera présent à Phillip Island le team satellite Ducati Sterilgarda avec Max Biaggi et Ruben Xaus en même temps que la structure officielle Ducati Xerox avec Troy Bayliss et Michel Fabrizio.

           Première sortie pour Biaggi sur la Ducati 1098

           L’ensemble des observateurs aura les yeux fixés sur Max Biaggi. Le pilote Italien effectuera en effet sa première sortie au guidon de la nouvelle Ducati 1098. Recruté par le team Italien Ducati Sterilgarda aux côtés de Ruben Xaus, Max Biaggi devra avant tout composer avec la très rude concurrence de Troy Bayliss. Pilote officiel de la Ducati 1098, l’Australien adore le tracé de Phillip Island où il se révèle souvent impérial. Même si la 1098 est une toute nouvelle machine, Bayliss a démontré lors des premiers essais officiels début décembre au Qatar le potentiel du nouveau bijou de l’usine de Borgo Panigale en supplantant ses adversaires au chrono. Malgré tout, de l’aveu même de Troy Bayliss, il reste encore un gros travail de développement sur la machine. De quoi occuper activement le team Xerox pendant ces trois jours d’essais australiens. Quant à Max Biaggi, malgré l’assurance de la part de Ducati de bénéficier d’un matériel équivalent à celui de Troy Bayliss, il aura d’abord pour mission de découvrir toutes les subtilités liés au pilotage de la 1098 tout en s’accommodant du statut satellite de son team, privé du bénéfice des nouvelles enveloppes Pirelli durant ces essais.

           Makoto Tamada et Régis Laconi auront eux aussi fort à faire avec le développement de la nouvelle Kawasaki ZX-10R. Présent à Jerez fin décembre, le team Kawasaki PSG-1 n’économise pas ses efforts pour offrir aux deux pilotes les meilleures conditions possibles dès le début du championnat. A la demande de Kawasaki, le nouveau coordinateur du team Virginio Ferrari, met l’accent sur la préparation de la ZX-10R tant du point de vu de l’électronique en collaboration avec Magnetti Marelli que du point de vu moteur avec le préparateur français Akira. Suzuki Alstare sera présent en force avec ses trois pilotes titulaires : Yukio Kagayama, Fonsi Nieto et Max Neukirchnerqui auront à cœur de porter haut les nouvelles couleurs du team Alstare que l’on pourrait découvrir à l’occasion de ces essais. Enfin, Troy Corser et Nriyuki Haga pour Yamaha s’inscrivent dans la continuité du développement de la R1. Yamaha, fort de son titre constructeur, peaufine ses réglages avec pour principal objectif la limitation de l’usure des pneumatiques en course.

           Pas de Honda en Australie Grand absent de ces essais australiens, le team Ten Kate champion du monde ne fera pas le déplacement. Le calendrier de production de la nouvelle CBR 1000 RR n’a pas permis à Ten Kate de recevoir la machine 2008 à temps. Un coup dur pour Ten Kate qui se voit ainsi privé de cette séance d’essais primordiale à l’aube de la saison. Mais un coup dur aussi pour les trois nouveaux pilotes officiels Honda : Carlos Checa, Ryuichi Kiyonari et Kenan Sofuoglu. La structure Hollandaise prend du retard dans le développement de la toute nouvelle CBR et pourrait bien hypothéquer son début de saison. En revanche, Ten Kate sera bien présent en Australie avec ses pilotes Supersport Jonathan Rea et Andrew Pitt.

           Supersport en force

           En catégorie Supersport, les trois principaux teams seront présents en Australie. Tout d’abord Yamaha, avec Fabien Foret et Broc Parkes. Les deux pilotes ont de quoi s’occuper pour mettre au point la nouvelle R6. Face à eux, la concurrence est relevée et les pilotes d’expérience ne manquent pas. D’abord chez Honda Ten Kate. Avec six titres mondiaux dans son escarcelle, le team Hollandais a dû revoir entièrement ses effectifs pour 2008. Ils ont fait le pari de l’expérience avec l’australien Andrew Pitt (champion du monde supersport en 2001) pour succéder à Sébastien Charpentier, et celui de la jeunesse avec l’irlandais Jonathan Réa (vice-champion Superbike anglais 2007) pour succéder au turc Kenan Sofuoglu. Chez Kawasaki Gil Motor Sport en revanche, on compte à 100% sur l’expérience de deux pilotes chevronnés : Chris Walker et Katsuaki Fujiwara. Comme en Superbike, Kawasaki accentue son effort technique en 2008. N’oublions pas que le team Gil Motor Sport fut longtemps la seule menace au championnat face à Ten Kate en 2007 et il ne faudra certainement pas sous-estimer la structure de Jean Christophe Ponsson. Enfin, Honda Stiggy Motorsport sera la seule équipe non officielle du championnat Supersport à faire le déplacement en Australie.