Le samedi 14 janvier a confirmé que l'emprise de KTM sur le Rallye Dakar reste bien réelle : 16ème victoire consécutive et podium estampillé KTM avec les pilotes d'usine Red Bull KTM Sam Sunderland (Grande-Bretagne) et Matthias Walkner (Autriche) aux deux premières places, rejoints par l'Espagnol Gerard Farres Guell.
Pour beaucoup, le Dakar est la course la plus difficile au monde, ainsi que la plus imprévisible. Une affirmation corroborée par le scénario de l'édition 2017, Sunderland et Walkner ayant non seulement réussi à prendre les deux premières places, mais aussi à atteindre leur objectif : parvenir pour la première fois au bout des 12 étapes. Tous deux avaient dû abandonner pour cause de blessures et de maladies lors des éditions précédentes.
Sunderland, premier Britannique à remporter une catégorie du Dakar, a débuté la dernière spéciale de 64 km avec une avance de 33 minutes. En tête depuis le 5e jour au guidon de sa KTM 450 RALLY, le pilote de 27 ans a fait preuve de maîtrise pour décrocher la victoire finale au terme d'un parcours d'environ 9 000 km à travers le Paraguay, la Bolivie et l'Argentine, dans des conditions météorologiques et de navigation dantesques. Quant à son coéquipier autrichien, Matthias Walkner, il a été mis sous pression, dans les dernières étapes, par l'autre pilote KTM Gerard Farres Guell, finalement troisième, et par Adrien van Beveren, vainqueur de l'ultime étape.
Un incroyable retournement de situation pour le team Red Bull KTM Rally Factory Racing, après l'abandon dès la quatrième étape du vainqueur 2016 Toby Price, victime d'une quadruple fracture de la jambe suite à une chute. Opéré à La Paz, en Bolivie, le champion australien est rentré chez lui et vise maintenant un retour dans quatre mois sur sa KTM 450 RALLY.
Sunderland : "Quand j'ai franchi la ligne, j'ai été submergé par l'émotion. J'ai eu beaucoup de pression sur les épaules ces six derniers jours. C'est une sensation incroyable. Je tiens à remercier mon team, car ma moto a été parfaite du début à la fin. Quand Toby (Price) a abandonné, ça a été un coup dur pour tout le monde, car c'est un bon ami. Mais les liens très forts qui unissent notre team nous ont aidés à nous serrer les coudes et à nous battre pour obtenir ce résultat très spécial. Il y a beaucoup de pilotes très rapides qui ont les capacités pour gagner cette course. Je pense que la clé de la victoire a été l'absence d'erreurs."
Walkner : "Ce Dakar a vraiment été très dur. C'est pourquoi monter sur le podium à Buenos Aires est vraiment génial. Compte tenu de l'année compliquée que je viens de vivre, me retrouver dans cette position ressemble un peu à un rêve éveillé. La 10e étape a été la plus difficile, car j'aurais vraiment pu y perdre des plumes. J'ai bien étudié le roadbook avant le début de l'étape dans l'espoir que cela me donnerait un petit avantage. Le travail a payé et j'ai bien apprécié la récompense."
La pilote d'usine KTM espagnole Laia Sanz, forte d'une excellente deuxième semaine après avoir perdu du temps sur la première moitié du parcours, a terminé son rallye à une impressionnante 16e place, non loin de son objectif affiché de rentrer dans le top 15. Quintuple championne du monde d'Enduro, elle est la meilleure pilote de rallye féminine au monde.
Alex Doringer (manager du team KTM Rally) : "Avec son large éventail de conditions météorologiques, ses pluies torrentielles et ses rivières de boue, le Dakar a été très compliqué pour le team du point de vue logistique. Pour les pilotes, cette édition a été assez particulière. Les spéciales étaient moins longues, mais très intenses physiquement et mentalement. Sam a fait un excellent boulot et a été très régulier. Tout comme Matthias.". Alex Doringer a également rendu hommage à Sanz : "Ce que fait Laia est hallucinant."
Classement final Dakar 2017
1. Sunderland, 32:06:22 h
2. Walkner, +32:00 min
3. Farres Guell, +35:40
4. Van Beveren, +36:28
5. Barreda, +43:08
Autres KTM
16. Sanz, +3:01:54 h
Crédits infos et images : KTM
