Les 24 heures du Mans Moto ont commencé avec des surprises dès le premier virage. Une course sous haute tension où le F.C.C. TSR Honda France a brillament remporté le victoire. L'équipe Franco-Japonaise a connu le meilleur lancement possible pour la défense de son titre en Championnat du monde d’Endurance de la FIM, avec une victoire au terme d’une course des 24 Heures Motos pleine d’action comme de rebondissements et qui a enregistré une affluence record de 77 200 spectateurs, la plus élevée depuis 2011.
Mike Di Meglio, Josh Hook et Alan Techer se sont donc imposés avec la Honda CBR1000 RR-R n° 1, équipée de pneus Bridgestone, sous les yeux de Gino Rea qui faisait son retour sur un circuit. Le Britannique faisait partie de l’équipage qui s’était classé troisième l’année dernière pour F.C.C. TSR Honda France, mais poursuit sa convalescence après les graves blessures à la tête subies dans un accident aux essais des 8 Heures de Suzuka, au Japon, en août dernier.
Les pilotes et équipes de l’EWC ont d’ailleurs fait une haie d’honneur à Rea avant qu’il n’accomplisse un tour de circuit plein d’émotion, samedi, peu avant que soit donné le départ de la course à 15 h CET. Il a ensuite suivi avec intérêt la progression de ses anciens équipiers avant de se voir remettre l’Anthony Delhalle EWC Spirit Trophy pour son incroyable détermination à ne pas renoncer face aux difficultés. Delhalle, qui a remporté les 24 Heures Motos en deux occasions, a perdu la vie dans un accident en tests avant le début de la saison 2017. Son épouse et ses deux enfants étaient présents au Mans pour remettre à Rea le trophée.
Pour Di Meglio le Français et Hook l’Australien, ce succès est le troisième aux 24 Heures Motos. Pour l’autre tricolore Techer, cette victoire est la seconde dans la traditionnelle manche d’ouverture de l’EWC sur le Circuit Bugatti.
« Incroyable », a réagi Hook, âgé de 30 ans. « Nous avons gagné le championnat l’année dernière sans remporter de course. Évidemment, nous voulons en gagner, nous voulons montrer que nous sommes les meilleurs – et nous voilà, première manche de la saison et victoire au Mans, dans cette course fabuleuse que tout le monde veut gagner. C’est sur une liste de souhaits de venir ici et c’est génial de gagner, alors tous nos remerciements vont à l’équipe. Ils ont travaillé tellement dur cet hiver pour arriver sur cette course avec une machine au package pour gagner. La performance de ce jour le démontre. Notre course a été impeccable, sans erreur dans le garage pour les mécaniciens et pour nous trois, les pilotes, non plus. C’est la course de 24 heures parfaite, à mon avis, et ce n’est pas souvent que l’on en fait une sans avoir de problèmes. C’est une journée fabuleuse pour nous. »
La structure japonaise a relevé avec succès le défi d’un double tour d’horloge typiquement éprouvant, devançant de trois tours le YART Yamaha et le BMW Motorrad World Endurance Team dans la lutte pour la victoire. Ces deux équipes ont elles aussi occupé la tête, mais perdu des minutes cruciales dans les stands.
Un souci d’étrier de frein a coûté cher au YART Yamaha, alors que Niccolò Canepa était au guidon de la machine, avant que Karel Hanika ne chute sur de l’huile dans les premières heures du dimanche matin. Illya Mykhalchyk a lui aussi chuté samedi, mais la BMW a bien rebondi.
Après avoir mené au cours des premières heures, Honda Viltaïs Racing a pris la quatrième place devant ERC Endurance Ducati, qui était dans la lutte pour le podium quand un changement d’embrayage lui a imposé de faire un long arrêt au stand.
Le TATI Team Beringer Racing a pris la sixième place devant le Yoshimura SERT Motul qui avait signé la pole position, mais a concédé 18 tours dès la première heure après que Gregg Black a chuté lourdement en raison d’un contact avec Josh Hook à la chicane Dunlop au premier tour.
Le Team Kawasaki Webike Trickstar suit au classement de la catégorie Formula EWC avec parmi ses pilotes Ryosuke Iwato, le Japonais ayant été appelé peu avant le départ pour faire ses débuts aux 24 Heures Motos aux côtés de son compatriote Kazuki Watanabe et du Français Randy de Puniet. Huitième, le Team Bolliger Switzerland précède à l’arrivée le Wójcik Racing Team qui complète le top 10 en Formula EWC après une chute de son pilote espagnol Isaac Viñales. Le Team LRP Poland et Motobox Kremer Racing viennent ensuite, alors que Maco Racing a atteint l’arrivée en dépit d’une myriade de problèmes.
Un gros accident pour Bastien Mackels, samedi après-midi, a mis fin aux espoirs de bon résultat de KM99 pour ses débuts, et une casse moteur a anéanti ceux de Moto Ain après 175 tours.
Courir de nuit est toujours un des aspects les plus difficiles des courses de l’EWC, mais le défi avait encore augmenté de façon significative sur cette 46e édition des 24 Heures Motos, les températures ambiante et sur la piste ayant plongé jusqu’à un peu moins de zéro degré dans la nuit. La fumée des campings proches de la piste a également entraîné que la visibilité soit parfois compromise, les brumes matinales venant elles aussi ajouter à la difficulté. Malgré ces conditions difficiles, les concurrents réguliers de l’EWC ont réalisé des temps au tour constamment rapides et soulignant le caractère serré de la compétition qui reprendra sur le Circuit de Spa-Francorchamps, en Belgique, du 16 au 18 juin.
Le Tecmas-MRP-BMW Racing Team triomphe en Dunlop Superstock Trophy
Le nouvellement formé Tecmas-MRP-BMW Racing Team a décroché ce qui est apparu un moment comme une improbable victoire en Coupe du monde d’Endurance FIM, comptant aussi pour le Dunlop Superstock Trophy. Deux arrêts imprévus au stand, en raison d’ennuis mécaniques, ont permis à Chromeburner-RAC-Honda de prendre les commandes du classement, mais Jonathan Hardt a lourdement chuté dimanche matin sur l’huile déposée par un autre concurrent. Bien que l’équipe française soit revenue en course, elle a dû se contenter d’une quatrième place dans la catégorie. Après avoir enduré une saison de malchance en 2022, 3ART Best of Bike a terminé deuxième devant Honda No Limits.
L’espoir français Loïc Arbel, victorieux avec son compatriote Kenny Foray et le pilote allemand Jan Bühn, a déclaré : « Même sans la chute [de Hardt], nous aurions pu gagner, car nous avions un bon rythme avant de rencontrer quelques problèmes sur la moto. Après ces problèmes, nous étions dans le même tour que la n° 41, nous avions un bon rythme et pouvions gagner. »
La catégorie Superstock a été le théâtre d’une course par élimination. Le Team Louit April Moto, parti de la pole position, s’est retiré après un crash. Le Team 18 Sapeurs Pompiers CMS Motostore, vainqueur de la Coupe du monde d’Endurance de la FIM l’année dernière, a été contraint à l’abandon par un souci mécanique peu après 2 h. L’équipe BMRT 3 D Maxxess Nevers a été éliminée par une collision en début de course. Aviobike, Falcon Racing, JMA Racing Action Bike, National Motos Honda, OG Motorsport World Endurance Team et Pit Lane Endurance n’ont pas vu l’arrivée non plus. Cependant, Slider Endurance, ADSS97, TRT 27 Bazar 2 La Bécane, le Wójcik Racing Team, Holland Motorstore Racing, Energie Endurance, l’Uniserv Moto82 Team, le Team 202 et Players y sont parvenus.
CHAMPIONNAT DU MONDE D'ENDURANCE FIM : CALENDRIER
Manche 2 : 24H SPA EWC Motos (Circuit de Spa-Francorchamps, Belgique), 16-18 juin 2023*
Manche 3 : 8 Heures de Suzuka (Circuit de Suzuka, Japon), 4-6 août 2023
Manche 4 : Bol d’Or (24 heures, Circuit Paul Ricard, France), 14-17 septembre 2023*
Crédits infos et images : FIM-EWC
