Actualité Joey Dunlop & Jonathan Rea : Une connexion légendaire à travers les générations

Alors que Yamaha Motor célèbre son 70e anniversaire en 2025, son héritage en course ne se définit pas seulement par les machines qu'elle a construites, mais aussi par les personnes et les histoires qui ont façonné son histoire. Voici l'une de ces histoires : celle d'une moto de course qui relie une famille sur trois générations et unit deux des plus grandes légendes sportives d'Irlande du Nord.

Les Débuts d'une Amitié et d'un Partenariat Inoubliable

La connexion a commencé dans les années 1970. Joey Dunlop, un jeune pilote nord-irlandais farouchement déterminé, était au début d'une carrière qui ferait de lui l'un des plus grands coureurs sur route de tous les temps. Il avait attiré l'attention de John Rea, un passionné de moto qui avait bâti une entreprise de transport prospère. John a vu quelque chose de spécial chez son compatriote et, désireux de soutenir les jeunes pilotes, a décidé de monter une équipe et de le parrainer. En 1975, Dunlop a rejoint Rea Racing, et un partenariat emblématique est né.

Cette confiance fut rapidement récompensée. En 1977, Dunlop a remporté sa première victoire à l'Île de Man, le Jubilee TT, au guidon d'une TZ750, la moto de production qui a dominé l'époque et a permis aux pilotes privés de rivaliser avec les machines d'usine. Trois ans plus tard, il a conduit une TZ750 à une victoire mémorable au Classic TT de 1980, battant les motos d'usine de premier plan de l'époque.

"Mon grand-père était un grand fan de moto, et il l'a aidé à démarrer sa carrière", se souvient Jonathan Rea.

À partir de ce moment, la légende de Dunlop n'a cessé de grandir. Il a remporté 26 TT, cinq championnats du monde de Formule TT, 13 North West 200 et 24 courses à l'Ulster Grand Prix, s'imposant comme l'un des plus grands noms de la course sur route.

L'Héritage d'un Héros : Plus qu'un Simple Pilote

Mais l'influence de Dunlop s'étendait bien au-delà des pistes de course. Son travail humanitaire, livrant personnellement de l'aide aux hôpitaux et aux orphelinats d'Europe de l'Est, a révélé un homme humble qui a laissé une impression durable sur tous ceux qu'il rencontrait, y compris le petit-fils de John, Jonathan Rea, futur sextuple champion du monde FIM Superbike.

La connexion entre les deux familles était encore plus profonde : le père de Jonathan, Johnny, a également couru contre Dunlop, et bien qu'ils fussent rivaux sur la piste, les deux familles étaient proches et passaient beaucoup de temps ensemble. Jonathan se souvient avec émotion de son enfance et n'oubliera jamais l'impact que Dunlop a eu sur lui et le sport automobile en général :

"Joey était l'un des plus grands coureurs sur route de tous les temps. J'ai grandi dans les paddocks de moto quand Joey courait encore aux côtés de mon père... et des milliers et des milliers de personnes l'adoraient, non seulement ici en Irlande du Nord, mais dans le monde entier."

Lorsque Dunlop est décédé tragiquement dans un accident de course en Estonie le 2 juillet 2000, la nouvelle a ébranlé le monde du sport et au-delà, rappelant de manière poignante qu'il était bien plus qu'un simple pilote. C'était un héros national et une icône.

L'Inspiration d'une Famille : Le Chemin de Jonathan vers la Gloire

Inspiré par sa famille et des pilotes comme Dunlop, Jonathan a toujours su qu'il voulait courir, une ambition nourrie et encouragée par son grand-père bien-aimé. Il n'était qu'un enfant lorsque John est décédé, et bien que ses souvenirs de son grand-père soient flous, ce dont il se souvient est resté gravé en lui.

"Je pense que j'avais six... peut-être sept ans, quand mon grand-père est décédé, donc mes souvenirs de lui sont très vagues", explique-t-il. "En parlant aux gens du sport automobile qui connaissaient mon grand-père, ils parlent avec affection de l'homme extraordinaire qu'il était. Mais je me souviens qu'il me disait, et c'est quelque chose que j'ai gardé tout au long de ma carrière, que je serais un jour champion du monde."

La foi inébranlable de son grand-père, combinée au soutien de son père, l'a mis sur la voie pour devenir le pilote WorldSBK le plus titré de tous les temps, remportant six titres consécutifs de 2015 à 2020. Aujourd'hui âgé de 38 ans, Jonathan roule pour le Pata Maxus Yamaha WorldSBK Official Team et est toujours animé par la même faim et la même ambition, cherchant à ajouter à son record de 119 victoires en course et 263 podiums.

La tragédie est que John est décédé avant de voir son petit-fils réaliser ses rêves.

"Mon père n'a pas pu voir Jonathan gagner aucun de ses championnats", réfléchit Johnny, "en pensant à ce que mon père a dit au tout début, qu'il ferait de lui un champion du monde. C'est difficile de croire maintenant qu'il est sextuple champion du monde."

La Moto Qui Relie les Générations

Bien que John n'ait jamais pu voir le succès de son petit-fils, le lien qu'ils ont partagé il y a toutes ces années, pendant les années de formation de Jonathan, perdure à travers la moto qu'il a achetée, rendue célèbre par Dunlop : la Rea Racing Yamaha TZ750 de 1979.

La machine même qui a propulsé Dunlop à une victoire marquante au Classic TT de 1980 appartient toujours aux Rea. Son histoire est profondément liée à la famille. Plus qu'une simple machine, c'est un lien entre les générations, et la connexion suivante se ferait par l'intermédiaire de Johnny lui-même, un coureur accompli qui l'a pilotée pendant la saison 1985.

"C'est mon père qui a acheté la moto pour Joey, et l'histoire de cette moto est incroyable", dit Johnny. "Je l'ai pilotée pendant un an, et j'ai gagné beaucoup de courses sur circuit court avec. Je dirais qu'elle a probablement plus de victoires que n'importe quelle autre moto au monde."

Pourtant, son importance pour les Rea va bien au-delà de la course. Amoureusement entretenue, elle incarne des souvenirs chers ainsi que sa signification historique. Comme le dit Jonathan :

"Je suis incroyablement fier que cette moto reste au sein de la famille. Elle fait partie de notre héritage familial."

En 2025, l'histoire a bouclé la boucle lorsque Jonathan a été invité à piloter la TZ750 que son grand-père avait achetée près de cinq décennies plus tôt, lors de "Joey 25", un événement commémoratif à Ballymoney marquant les 25 ans du décès de Dunlop. L'occasion a marqué l'achèvement d'un voyage remarquable, un lien à travers trois générations de la famille Rea, toutes connectées par une machine extraordinaire. Au guidon de la moto de son grand-père, Jonathan a participé à un défilé spécial à travers la ville natale de Dunlop, aux côtés d'autres motos de la carrière de Dunlop, devant des fans, la famille et d'autres coureurs.

C'était un hommage approprié à une véritable légende du sport, et une expérience profondément émouvante pour Jonathan :

"C'était vraiment, vraiment sympa. Pas seulement pour moi en tant que pilote d'être impliqué dans l'événement, mais aussi pour la famille de Joey. Je suis sûr que c'était aussi le cas pour les fans et pour la ville de Ballymoney."

Mais il ne s'agissait pas seulement d'un champion du monde rendant hommage à un autre ; c'était profondément personnel. Alors que l'odeur de l'huile deux temps remplissait l'air, Jonathan a été ramené à sa jeunesse. Aux jours passés à grandir autour de la course, parmi des pilotes comme Dunlop et son père, et à l'influence durable de son grand-père, dont la foi inébranlable, il y a toutes ces années, l'a mis sur la voie du succès.

Des moments comme ceux-ci sont rares, mais lorsqu'ils se produisent, ils incarnent le cœur du sport automobile et rappellent avec force que le véritable esprit de la course ne réside pas seulement dans les résultats, mais dans les personnes, les relations et la passion transmises de génération en génération.

Nulle part cela n'était plus évident qu'à Ballymoney. Alors que Johnny regardait son fils descendre les rues sur la même machine qu'il avait jadis pilotée, celle que son père avait achetée et que Dunlop avait rendue célèbre, les émotions l'ont submergé.

"Le voir piloter cette moto était incroyable", a-t-il déclaré.

Retenant ses larmes après le défilé, Johnny a réfléchi à ce que cela aurait signifié pour John :

"Si mon père regardait d'en haut, il serait un homme fier, très fier."

Crédit Infos et photos : Yamaha Racing