Fiche moto Norton750 Atlas 1962 Un nouveau monde à porter

En 1962, l'industrie de la moto britannique est encore une force dominante, mais elle sent le souffle chaud de la concurrence sur sa nuque. Pour le marché américain, avide de puissance, de couple et de vitesse "plus gros" signifiait toujours "mieux". C'est dans ce contexte que Norton, s'appuyant sur son importateur américain influent, la Berliner Motor Corporation, a lancé un nouveau colosse : la 750 Atlas.

Ce n'était pas une moto conçue pour les gentlemen de la campagne anglaise ; plutôt une démonstration de muscle, conçue pour dévorer les interminables rubans d'asphalte américains. Elle ne fut d'ailleurs disponible qu'aux States les premières années de sa commercialisation. Son guidon "cornes de vache" était d'ailleurs un signe de sa vocation américaine. Elle ne reçu un guidon plus plat, à l'européenne, que plus tard.

La naissance d'un monstre ?

L'Atlas n'était pas une conception entièrement nouvelle, mais plutôt une évolution de la Dominator. Les ingénieurs de Norton ont pris son moteur bicylindre parallèle, déjà réputé, et l'ont réalésé à 745 cm3. Le résultat, pour le modèle de 1962, était une machine de 52 chevaux (selon les sources de l'époque) équipée d'un seul carburateur Amal et d'un système électrique de 6 volts.

Elle fut baptisée "Atlas", un nom évoquant à la fois la mythologie grecque et l'ère des missiles ballistiques, un clin d'œil direct à ses ambitions de puissance sur le marché américain. Elle était conçue pour une seule chose : la performance brute.

Le paradoxe du "Featherbed"

Le véritable cœur de l'attrait de Norton, et la plus grande ironie de l'Atlas, était son cadre. La moto a été construite autour du légendaire cadre "Featherbed" (lit de plumes) de la marque. Développé pour la course dans les années 1950, cette structure en acier était universellement salué pour sa rigidité, sa précision et sa tenue de route.

En théorie, marier le moteur le plus puissant de Norton à son meilleur cadre aurait dû créer une redoutable sportive. En pratique, cela a créé un paradoxe.

Le Featherbed avait été conçu pour des moteurs de 500 cm3 plus dociles. Le nouveau bloc de 750 cm3, beaucoup plus lourd et plus puissant, était monté de manière rigide (sans silentblocs) dans ce châssis de course. Le résultat fut une moto dotée d'une tenue de route exemplaire mais affligée d'un problème sismique : les vibrations.

Auto-destruction à haut-régimes

La Norton Atlas est rapidement devenue célèbre, ou plutôt tristement célèbre, pour ses vibrations. À moyen et haut régime, le moteur transmettait des secousses intenses à travers le cadre rigide, directement dans les mains, les pieds et le siège du pilote.

Une anecdote persistante de l'époque, largement rapportée dans la presse moto anglophone, affirmait que les ampoules de phare de l'Atlas avaient une durée de vie d'à peine 5 000 miles, qu'elles soient allumées ou non, simplement à cause des vibrations intenses. Les pilotes parlaient de "masse vibrante" ou de "brute" (a "thug of a bike").

Si la moto était un boeuf de couple à bas régime, la pousser dans ses retranchements était un exercice d'endurance. Ce n'était pas une machine raffinée ; c'était une "hot rod" britannique, avec tout le caractère et tous les défauts que cela implique.

L'héritage involontaire de l'atlas

Bien que le modèle de 1962 ait été rapidement mis à jour (passant à 12 volts et deux carburateurs en 1964), le problème fondamental des vibrations n'a jamais été résolu. L'Atlas est restée en production jusqu'en 1968, mais son héritage le plus important n'était pas la moto elle-même.

L'échec de l'Atlas à dompter son propre moteur a forcé les ingénieurs de Norton à repenser radicalement leur approche. Si le moteur ne pouvait pas être adouci, il devait être isolé.

Cette réalisation a conduit directement au développement du système "Isolastic" : un montage de moteur innovant utilisant des silentblocs en caoutchouc pour isoler le moteur, la boîte de vitesses et le bras oscillant du cadre principal. Ce cadre a été installé sur une moto qui utilisait le moteur de l'Atlas et qui allait devenir l'une des motos les plus célèbres de tous les temps : la Norton Commando de 1968.

L'Atlas de 1962 n'avait pas le développement technique de ses ambitions. C'était un titan puissant mais imparfait, une étape nécessaire et brutale qui a servi de banc d'essai pour la star de Norton à venir.

M.Bi - Images D.R.