L'acronyme BMW signifie Bayerische Motoren Werke (fabrique de moteurs de Bavière). BMW est née en 1917 de l'entreprise munichoise Rapp Motorenwerke. En 1920, elle est intégrée à Knorr-Bremse AG. En 1922, succédant aux Bayerische Flugzeugwerke AG, fondées en 1916, elle redevient Bayerische Motoren Werke AG. 1916 est donc l'année de fondation de BMW.
Première moto, première auto
En 1923, la première moto BMW, la R 32, arrive sur le marché. Elle est suivie en 1933 de la BMW 303, la première automobile entièrement développée par la marque. À la fin de la Deuxième Guerre mondiale, BMW met un terme à la production de moteurs pour l’aviation.