Fiche moto Roper Vélocipède à vapeur 1867 Les premiers mètres de l'Histoire.

Si l'Histoire retientLouis-Guillaume Perreaux comme l'inventeur de la moto avec son Vélocipède de 1871, il existe une possibilité que l'idée ait aussi emergé aux States sur la même période. Quelque part dans leMassachusetts, un autre inventeur prolifique s'intéresse au deux-roues motorisé.

Au cœur de la révolution industrielle américaine, Sylvester Howard Roper conçoit un engin inédit : l'intégration d'un moteur à vapeur au cadre d'un (autre) vélocipède. Cette réalisation figure parmi les tous premiers prototypes de l'histoire du transport motorisé individuel.

Une ingénierie mécanique intégrée

Conçu entre 1867 et 1869 dans ses ateliers de Roxbury, le véhicule de Roper reprend l'architecture générale des vélocipèdes contemporains — dotés de roues en bois cerclées de fer et dépourvus de suspensions.

Pour propulser l'ensemble, l'inventeur conçoit un système thermique miniature suspendu au centre du cadre :
- Moteur et chaudière : Une chaudière verticale à charbon alimente un moteur bicylindre monté de part et d'autre de la structure.
- Transmission directe : Les tiges de piston actionnent directement des manivelles reliées à l'axe de la roue arrière.
- Commandes ergonomiques : Le guidon intègre une poignée tournante multifonction - Ce système est toujours utilisé de nos jours, sur quasiment toutes les motos et scooters. Pivoter le poignet permet d'ajuster le débit de vapeur pour réguler l'accélération, tandis que la rotation inverse actionne un frein composé d'une "cuillère" appuyant directement sur la roue avant.

Démonstrations et essais sur le terrain

Afin de démontrer la viabilité de son invention, Roper présente régulièrement sa machine dans les foires, cirques et pistes d'expositions de la Nouvelle-Angleterre.

Les relevés d'époque attribuent au véhicule des vitesses moyennes comprises entre 30 et 40 km/h, une allure remarquable au regard de l'état des routes de la fin du XIXe siècle. Malgré la proximité de la chaudière et les contraintes thermiques pour le conducteur, la machine réalise de nombreux parcours sans défaillance majeure.

Impact et conservation

L'inventeur poursuivra le perfectionnement de ce concept jusqu'à la fin de sa vie. En 1896, il met au point une version ultérieure basée sur le cadre d'une bicyclette de sécurité moderne équipée de pneumatiques, capable d'atteindre plus de 60 km/h.

Bien que la technologie de la vapeur ait été supplantée par le moteur à combustion interne au tournant du XXe siècle, les travaux de Roper ont établi des principes fondamentaux d'agencement et de commande toujours employés sur les deux-roues modernes. Son prototype d'origine de 1869 est aujourd'hui préservé au sein des collections nationales du National Museum of American History de la Smithsonian Institution aux États-Unis.

Deux hommes, une vision

Les engins dePerreaux et Roper semblent découler d'une même base de travail. Pourtant, les deux hommes ne se sont jamais rencontrés. Rien ne prouve non plus que l'un ait eu écho des travaux de l'autre. Plus visionnaire ou plus malin, le français Perreaux déposa un brevet pour son vélocipède - ce qui lui permis de valider son innovation et sa primeur sur ce nouveau mode de locomotion.

M.Bi - Photos D.R.