Shozo Kawasaki - 02/12/1837 - 02/12/1912
L'histoire de Kawasaki en tant que constructeur de motos est intrinsèquement liée à Kawasaki Heavy Industries (KHI), un conglomérat industriel japonais fondé en 1878 par Shozo Kawasaki. À l'origine un chantier naval, KHI a diversifié ses activités au fil des décennies dans des domaines aussi variés que le ferroviaire, l'aéronautique et l'ingénierie lourde.
La division motocycliste a vu le jour après la Seconde Guerre mondiale. C'est en 1960 que Kawasaki a repris le fabricant de motos en faillite, Meguro, l'un des plus anciens du Japon. Cette acquisition a permis à Kawasaki de bénéficier d'une expertise déjà établie dans la production de deux-roues. Les premières motos portaient encore le nom de Meguro, mais rapidement, l'ambition de Kawasaki de créer des machines performantes et distinctives s'est affirmée.
Le tournant majeur s'est produit dans les années 1960 avec la décision de s'attaquer au marché américain. En 1966, la Kawasaki Motorcycle Corp. a été établie à Chicago. Les premiers modèles étaient de petites cylindrées, mais la demande pour des motos plus puissantes a rapidement orienté la stratégie de l'entreprise. C'est le lancement de modèles audacieux comme l'Avenger et la Samurai qui a commencé à forger la réputation de Kawasaki en matière de performance.
Modèles emblématiques : puissance et innovation
La réputation de Kawasaki s'est construite sur des machines qui ont marqué leur époque par leur puissance brute et leur caractère.
- La 500 H1 Mach III (1969) : Surnommée "la veuve" ("The Widowmaker"), cette moto était propulsée par un moteur deux-temps à trois cylindres d'une puissance redoutable pour l'époque. Son accélération féroce et son comportement exigeant en ont fait une légende, incarnant parfaitement l'image de performance sans compromis que Kawasaki souhaitait projeter.
- La 900 Z1 Super Four (1972) : La réponse de Kawasaki à la Honda CB750. La Z1 a redéfini les standards de la moto de série. Avec son moteur quatre cylindres à double arbre à cames en tête, elle était la moto de grosse cylindrée la plus puissante et la plus rapide de son temps. Elle a établi Kawasaki comme un acteur majeur sur la scène mondiale et a lancé la légendaire lignée des "Z".
- La 750 H2 Mach IV (1972) : Poussant la logique de la H1 à son paroxysme, la H2 était conçue pour une seule chose : la domination en ligne droite. Son moteur trois cylindres deux-temps de 748 cm³ développait 74 chevaux, une puissance phénoménale pour l'époque, ce qui en faisait la moto de série la plus rapide du monde à sa sortie. Cependant, cette puissance explosive était logée dans un châssis qui peinait à la contenir.
- La GPz900R Ninja (1984) : Cette moto a révolutionné le monde de la moto sportive. C'était la première moto de série à intégrer un moteur à 16 soupapes avec refroidissement liquide, logé dans un cadre de type "diamant" compact et rigide. Elle a non seulement offert des performances de pointe, dépassant les 240 km/h, mais a aussi inauguré la célèbre appellation "Ninja", qui est depuis devenue synonyme de motos sportives chez Kawasaki.
- La Ninja H2R (2015) : Une démonstration de force technologique. La H2R est une moto conçue pour la piste, dotée d'un moteur quatre cylindres de 998 cm³ suralimenté par un compresseur centrifuge développé en interne. Délivrant plus de 300 chevaux, elle est l'une des motos de série les plus puissantes et les plus rapides jamais produites, illustrant l'expertise de KHI en matière de turbines et d'aérodynamique.
L'ADN de la compétition : une histoire de victoires
L'engagement de Kawasaki en compétition a toujours été un pilier de son identité, servant de laboratoire pour le développement de ses modèles de série.
Championnat du Monde Superbike (WorldSBK) : Kawasaki est l'une des forces dominantes de ce championnat. Le pilote britannique Jonathan Rea, au guidon de la Ninja ZX-10R, a remporté six titres mondiaux consécutifs de 2015 à 2020, un record absolu dans la discipline. Avant lui, Scott Russell (1993) et Tom Sykes (2013) avaient également été sacrés champions du monde avec Kawasaki.
Motocross et Supercross : La marque est également une référence dans le monde du tout-terrain avec sa gamme de motos KX. Kawasaki a remporté de nombreux titres dans les championnats américains de Supercross et de Motocross (AMA), ainsi que dans le championnat du monde de Motocross (MXGP). Des pilotes de légende comme Jeff Ward et Ryan Villopoto sont indissociables des succès de la marque.
Innovations technologiques et philosophie d'ingénierie
La performance des motos Kawasaki repose sur une recherche constante d'innovation, souvent héritée des autres divisions de Kawasaki Heavy Industries.
Ram Air System : Introduit sur la ZZ-R1100 en 1990, ce système d'admission d'air forcé utilise la vitesse de la moto pour pressuriser la boîte à air, augmentant ainsi la puissance à haute vitesse.
Cadre Monocoque : Utilisé sur des modèles comme la Ninja ZX-12R et la ZX-14R, ce type de cadre utilise le moteur comme un élément structurel, ce qui permet d'obtenir une grande rigidité et un gain de place, notamment pour la boîte à air.
Contrôle de traction (S-KTRC) : Développé en s'appuyant sur l'expérience acquise en MotoGP, le "Sport-Kawasaki TRaction Control" est un système prédictif qui analyse une multitude de paramètres (vitesse des roues, régime moteur, ouverture des gaz) pour anticiper et gérer la perte d'adhérence, optimisant ainsi l'accélération.
La philosophie d'ingénierie de Kawasaki est souvent résumée par le terme japonais "Sugomi", qui évoque l'aura intense et la prestance que dégage une personne ou un objet d'une grandeur immense. Pour Kawasaki, cela se traduit par un design agressif et des performances qui inspirent le respect et l'admiration.
Profil d'entreprise : une branche d'un géant industriel
La division motocycliste, Kawasaki Motors, Ltd., bien qu'étant la plus visible pour le grand public, ne représente qu'une partie des revenus de Kawasaki Heavy Industries. Cette appartenance à un groupe industriel de cette envergure offre des avantages uniques : un accès à des technologies de pointe en métallurgie, en aérodynamique et en production robotisée (Kawasaki est aussi un leader mondial des robots industriels).
Les différents secteurs de Kawasaki :
- Aérospatiale
- Construction navale
- Engins ferroviaires
- Centrales énergétiques et usines
- Protection de l’environnement et recyclage
- Equipement industriel
- Infrastructures
- Produits de loisir motorisés