Ducati est la plus célèbre des marques de motos italiennes. Et l'une des dernières à avoir survécu.
Le constructeur de Bologne entretient une forte image, aussi bien sur les circuits que sur la route. Mais fait surprenant, les débuts du constructeur ne sont pas du tout dans le domaine motocycliste.
1. Les Origines Industrielles (1926-1945) : De la Radio à la Guerre
L'histoire de Ducati commence loin des circuits de course, dans l'Italie de l'entre-deux-guerres. En 1926, les frères Bruno, Adriano et Marcello Ducati, sous l'impulsion de leur père Antonio, fondent à Bologne la Società Scientifica Radio Brevetti Ducati. L'entreprise se spécialise dans la production de composants pour la radio, notamment des condensateurs et des redresseurs, et se forge rapidement une solide réputation pour la qualité et la précision de ses produits. L'entreprise prospère et inaugure une nouvelle usine dans le quartier de Borgo Panigale en 1935. Malheureusement, cette usine, devenue un point stratégique pour l'industrie de guerre italienne, est lourdement bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale, marquant une rupture brutale dans son développement.
2. La Renaissance et l'Ère des Motos (1946-1960) : Le Cucciolo et le Début de l'Ascension
Au lendemain de la guerre, l'Italie a désespérément besoin de moyens de transport individuels abordables. En 1946, Ducati saisit cette opportunité en s'associant à l'ingénieur Aldo Farinelli pour produire le "Cucciolo" (petit chiot). Il s'agit d'un petit moteur de 48 cm³ à quatre temps, conçu pour être monté sur un vélo. Le Cucciolo connaît un succès phénoménal, avec plus de 200 000 unités vendues en quelques années.
Ce succès encourage Ducati à fabriquer ses propres motos complètes. La première moto Ducati, la Cruiser 175, est lancée en 1952. C'est le premier scooter de la marque et il est équipé d'une transmission automatique. C'est également à cette période, en 1954, qu'une figure légendaire rejoint l'entreprise : l'ingénieur Fabio Taglioni. C'est sous son impulsion que Ducati va se tourner définitivement vers la performance et la course.
3. L'Ère Fabio Taglioni (1960-1980) : Le Desmo et la Légende des Singles
Fabio Taglioni est un génie de l'ingénierie mécanique. Il est l'homme derrière deux des technologies les plus emblématiques de Ducati : il remet au goût du jour le système desmodromique (inventé par le français Claude Bonjour en 1893) et impose l'architecture moteur en "L".
- Le Desmo : L'ingénieur perfectionne le système de distribution desmodromique, qu'il avait déjà expérimenté. Contrairement à un moteur conventionnel où les soupapes sont fermées par des ressorts, le système desmodromique utilise un arbre à cames et des culbuteurs pour à la fois ouvrir et fermer les soupapes de manière mécanique. Ce système permet d'éviter l'affolement des soupapes à haut régime et de gagner en puissance et en fiabilité. Le "Desmo" devient l'emblème technologique de Ducati, indissociable de son identité.
- Les Singles : Dans les années 1960, Ducati se fait un nom dans le monde de la course avec ses motos monocylindres, notamment la 125 GP Desmo et la 250 Diana. Ces motos légères et performantes, équipées de la distribution desmodromique, dominent leur catégorie et forgent la réputation sportive de la marque.
- Le L-Twin : Taglioni introduit l'architecture moteur en V à 90°, que Ducati appellera plus tard un L-Twin en raison de sa disposition. Ce moteur offre un équilibre naturel et réduit les vibrations. Le premier modèle de série à en être équipé est la Ducati 750 GT en 1971. Ce sera le début d'une longue lignée de V-twins qui définiront le son et le caractère des motos Ducati.
- La Victoire à Imola (1972) : L'événement qui cimente la légende de Taglioni et du L-Twin est la victoire de Paul Smart sur la Ducati 750 Imola Desmo lors des 200 miles d'Imola. Ce succès retentissant propulse Ducati sur la scène internationale et prouve la supériorité de son architecture moteur en course.
4. Les Années de Crise et de Renaissance (1980-1990) : Le cadre Treillis et le Superbike
Les années 80 sont une période difficile pour Ducati. Confrontée à la concurrence japonaise et à des difficultés financières, l'entreprise est rachetée par le groupe Castiglioni (Cagiva) en 1985. Ce rachat marque le début d'une nouvelle ère.
- Le cadre Treillis : C'est sous l'égide de Cagiva que l'ingénieur Massimo Bordi et le designer Massimo Tamburini conçoivent le châssis treillis, une structure tubulaire en acier qui est à la fois légère, rigide et esthétiquement reconnaissable. C'est l'un des autres piliers du design Ducati.
-La 851 et la Domination du Superbike : En 1987, Ducati lance la Ducati 851. Équipée d'un moteur desmodromique à 4 soupapes par cylindre et d'un refroidissement liquide, la 851 est la première Superbike moderne de la marque. C'est le début de l'ère de la domination en Championnat du Monde Superbike (WSBK). En 1990, Raymond Roche remporte le premier titre mondial pour Ducati.
5. Les Années de Gloire et la Naissance d'Icônes (1990-2000) : 916 et Monster
Les années 90 sont considérées comme l'âge d'or de Ducati.
La Ducati Monster (1993) : Lancée en 1993, la Monster est une révolution. Conçue par Miguel Galluzzi, elle est inspirée de la philosophie "less is more" (moins c'est plus). Dépourvue de carénages, avec son châssis treillis apparent et son moteur V-twin en plein cœur, la Monster crée une nouvelle catégorie de motos : le "naked bike". Elle devient instantanément un succès commercial et l'une des motos les plus vendues de l'histoire de la marque.
La Ducati 916 (1994) : Si une moto doit incarner la perfection du design et de la performance, c'est bien la 916. Conçue par Massimo Tamburini, elle est une véritable œuvre d'art. Son monobras oscillant, ses deux pots d'échappement sous la selle et sa ligne élégante et agressive en font une icône. Sur les pistes du WSBK, la 916 et son successeur la 996, pilotées par Carl Fogarty, dominent outrageusement le championnat, faisant de "Foggy" une légende et de Ducati un mythe.
6. L'Ère Moderne et la Montée en MotoGP (2000 à nos jours) : Desmosedici et Panigale
- Entrée en MotoGP (2003) : Après une longue domination en Superbike, Ducati se lance le défi d'intégrer la catégorie reine : le MotoGP. La marque aligne son premier prototype, la Desmosedici V4, en 2003. Le succès est au rendez-vous en 2007 avec la victoire de Casey Stoner, qui devient champion du monde sur la Desmosedici GP7.
- Le Rachat par Audi (2012) : Après une période de difficultés financières, Ducati est rachetée par le groupe allemand Volkswagen, via sa filiale Audi. Cette acquisition apporte une stabilité financière et de nouvelles ressources technologiques à la marque, lui permettant d'investir massivement dans la recherche et le développement.
- La Panigale (2011) : La Panigale, nommée d'après le quartier de l'usine, marque un tournant technologique. Elle est la première Superbike de la marque à abandonner le châssis treillis au profit d'un cadre monocoque en aluminium. Équipée d'une électronique de pointe et d'un moteur V-twin de plus de 200 chevaux, elle repousse les limites de la performance pour une moto de série.
La Gamme Actuelle : Aujourd'hui, Ducati propose une gamme complète de motos qui allie performance, design et technologie : les Superbike Panigale, les Streetfighter ultra-puissantes, les Multistrada polyvalentes, les Hypermotard funs, et bien sûr la gamme Scrambler qui a été relancée avec succès en 2015, renouant avec son héritage des années 60-70.